炉の前でこうべを垂れる

火葬炉の前ではドラマが始まります。静かに手を合わせ見送るご遺族が大部分ですが、参列者の中には最後まで棺に手をかけ「炉の中に入れたくない」と抵抗する方もおられます。それでも炉の扉が閉まり中から「ゴォー」と火のつく音が聞こえてくると炉の前の全員の顔に、なにか吹っ切れたような表情が浮かびます。死者を火葬する歴史は古くからありました。昔は高貴な方やお金持ちに限られていましたが、江戸時代には武士や庶民の間にも火葬が増えてきました。狭い国土では土葬にする埋葬地が限られてきたのが原因です。明治に入ると伝染病予防の為にも、すべての死体処理は火葬にする事と定められ、全国の市町村に火葬場が設置されました。

明治時代までは燃料に藁や薪を使いました。日没後に点火して翌朝に拾骨が出来るまで長時間の火力が必要でした。現在は重油バーナーの火葬炉で燃焼速度が飛躍的に速まり即日拾骨が可能になりました。炉内の燃焼温度は800℃から1200℃で、60分で白骨になりますが火葬終了後、熱い焼骨は50分程度の冷却が必要なので収骨までの時間は約2時間が掛かります。カーボンニュートラルの貢献が求められた海外では電気炉がほとんどです。日本でも重油からガスに切り替わりが進み、中にはガス炉と電気炉を組み合わせたハイブリッドシステムの火葬炉も出てきています。

現在の火葬炉は、大きく分けて「台車式」と「ロストル式」の2種類があります。ロストルとは食品を焼く網などを指すロースターからきています。早く焼けますが、遺骨が下に落ちてしまうのでバラバラに崩れてしまいます。台車式は燃焼時間が長くかかりますが遺骨が綺麗な形で残りますし臭いが少ないので主流になりました。

火葬料金は地域で随分差があることをご存じでしたか？火葬場には公営と民営があります。公営とは住んでいる自治体が管理する施設です。その市に住民票があれば安価な料金ですが市外の死体は高価になります。一例をあげると市民は無料でも市外の住民は10万円の火葬料を取られます。不幸にも旅先での死亡や住民票を移していない介護施設で亡くなった場合に思いもよらぬ法外な料金が発生する場合があります。

東京都は東京博善という民営会社が六施設を運営して法外な価格を請求します。ここの火葬炉は等級が三段階あります。一般的な火葬炉が普通炉と呼ばれます。火葬炉の前が大部屋の形になっていて複数の火葬炉が併設されており時間帯によっては炉の前が混み合うこともあります。次に特別室という空間にゆとりのある火葬炉です。炉の間隔が余裕を持って配置されて半個室になっています。故人と別れの時間を充分に過ごすことができます。最後は特別賓館です。完全個室で他の喪家遺族とかち会う事が無く故人の関係者だけが利用することができます。料金は普通炉大人90000円。特別室大人123000円。特別賓館大人160000円と高価です。日本一の高額火葬炉は都内の四つ木斎場の貴賓室で大人295000円もかかります。

ご遺族は炉の前のボタンで点火すると考えて手を合わせていますが実はあのスイッチは直接の点火ボタンではありません。炉の後ろに控えている職員に合図を送るボタンです。連絡を受けた職員が炉内の安全を確認後、点火スイッチを押します。

本日も現生の身体にお別れを告げる為の扉がゆっくり閉じていきます。綺麗なお骨に対面できるよう一期一会で結ばれた仏様に葬儀屋は感謝して、こうべを垂れます。