「この衣装を、棺に一緒に入れてください」

こう言って奥様が差し出してきた衣装は、真っ赤な服に白い縁取りのジャケットと
ズボン、太いベルト、ボンボンのついた帽子、長靴、そしてフサフサの白く長い
付け髭、そう本格的なサンタクロースの衣装です。

いままで、いろいろな品物を仏様に持たせてきましたが、さすがにサンタの衣装は初めてでした。 半分ビックリして、

「これ、どうしたのですか？」　と尋ねます。

　「毎年ボランティアとして、保育園のクリスマスに、サンタクロースになって、
　　子供達と過ごすのが、恒例でした。今年も行くぞと、指折り数えていました。」　
　　　　　　
奥様が、残念そうに答えてくれました。

仏様が召している旅姿の白衣装の上に、サンタの洋服を着せかけ、お髭も置き、
純白のお布団をかけて、棺のふたを閉めました。

　　　　　　　　　　　　　　　…………

「定年後も趣味やボランティア活動で忙しい父でした………」

喪主を務めた息子さんの出棺前の挨拶が終わるころ、保母さんに連れてこられた
10人ほどの保育園児がやってきました。

異様な雰囲気と、見慣れない遺影写真に、保育園児たちが戸惑っています。
お別れで、白菊を持った保育園児たちが棺に近づいてきました。

奥様と目配せを交わした私は、そっと仏様のお布団をめくり、赤い衣裳を見せ
あごに付け髭をあててあげました。

　「あ、サンタや」
　「サンタクロースのおじいさんだ」
　「去年、きてくれたよ」
　「プレゼント、もらったことあるよ」

叫び始めた子供達を、保母さんは気を使って外に連れ出し始めます。
霊柩車のホーンが、お別れを告げます。
ゆっくり走り出した、霊柩車に向って、園児の声が追っかけました。

「サンタさーん。また　来てねー」